硫辛酸是一种人体内天然存在的类似于维生素的抗氧化剂, 由于人体可大量合成并且食物中富含硫辛酸，因此不把它作为维生素。硫辛酸在人体中所产生的各种与代谢相关的作用是非常奇妙的。人体缺乏硫辛酸时，容易机能退化并衰老，反之，充足的硫辛酸却可以使人越活越年轻。
二十世纪三十年代，人们发现某些细菌的生长需要一种所谓的 “马铃薯生长因素”，从那时起，人们就知道硫辛酸的存在。1957年，这种化合物被成功提取并正式命名为硫辛酸。直到1998年，硫辛酸的特性被了解（主要是其强大的抗氧化作用），并且迅速为人所知。与此同时，人们越来越意识到自由基对健康状况和衰老的重大影响。
虽然硫辛酸是一种内源性抗氧化剂，人体在通常情况下是可以自行合成硫辛酸（利用脂肪酸合成过程中的中间产物），但是体内的硫辛酸含量通常很低，尤其是在年纪越来越大时或身体状态不好时（如肥胖）。当然，人体也可以通过食物摄取硫辛酸。肉类、动物心脏、肾、肝及肌肉中均含有少量硫辛酸(< 1mg/kg)。
在少数蔬菜中也可以发现硫辛酸的存在，如菠菜、西红柿、绿菜花等。专家们目前对植物来源的硫辛酸的可利用性有不同的论点。